Fósiles vegetales, congelados bajo un kilómetro y medio de hielo en Groenlandia, representan un preocupante indicador de que esta capa dehielo se ha derretido por completo en anteriores periodos cálidos.
El nuevo estudio, publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences‘, aporta pruebas sólidas de que Groenlandia es más sensible al cambio climático de lo que se creía hasta ahora, y corre el riesgo de derretirse de forma irreversible.
En 1966, los científicos del ejército de Estados Unidos perforaron casi una milla de hielo en el noroeste de Groenlandia y sacaron un tubo de tierra de cuatro metros y medio de largo desde el fondo. Luego, este sedimento congelado se perdió en un congelador durante décadas y fue redescubierto accidentalmente en 2017.
En 2019, el científico de la Universidad de Vermont (UVM) Andrew Christ lo miró a través de su microscopio y no podía creer lo que estaba viendo: ramitas y hojas en lugar de solo arena y rocas. Eso sugirió que el hielo se había ido en el pasado geológico reciente, y que un paisaje con vegetación, tal vez un bosque boreal, se encontraba donde una capa de hielo de un kilómetro y medio de profundidad tan grande como Alaska se encuentra hoy.
Durante el último año, Christ y un equipo internacional de científicos, dirigido por Paul Bierman, de la UVM; Joerg Schaefer, de la Universidad de Columbia y Dorthe Dahl-Jensen en la Universidad de Copenhague (Dinamarca), han estudiado estas plantas fósiles únicas y sedimentos del fondo de Groenlandia. Sus resultados muestran que la mayor parte, o la totalidad, de Groenlandia debe haber estado libre de hielo en el último millón de años, quizás incluso en los últimos cientos de miles de años.
Las capas de hielo generalmente pulverizan y destruyen todo a su paso –dice Christ en un comunicado–, pero lo que descubrimos fueron estructuras vegetales delicadas, perfectamente conservadas. Son fósiles, pero parece que murieron ayer. Es una cápsula del tiempo de lo que se usó vivir en Groenlandia que no podríamos encontrar en ningún otro lugar».
